Les sols, un patrimoine vivant à protéger

Entre nos pieds et le monde minéral du sous-sol se trouvent les sols, souvent invisibles mais pourtant vitaux ! Les sols produisent l’essentiel de notre alimentation, filtrent et stockent l’eau, abritent une biodiversité immense et participent à la régulation du climat. Un sol en bon état n’est pas seulement un support pour les plantes : c’est un écosystème vivant, complexe, et l’une des grandes infrastructures naturelles qui permettent la vie humaine.

Qu’est-ce qu’un sol ?

Pourtant, en France, plusieurs travaux ont montré que la matière organique ( définie comme « tout ce qui est vivant ou a été vivant ») des sols cultivés a tendance à diminuer dans de nombreux secteurs, même si cette évolution n’est pas uniforme partout. Cette matière organique est au cœur de la fertilité : elle améliore la structure du sol, sa capacité à retenir l’eau, l’activité biologique et la disponibilité des nutriments. Quand elle baisse, le sol devient plus sensible au tassement, à l’érosion, à la sécheresse et à la perte de rendement.

Un enjeu climatique majeur

Les sols jouent aussi un rôle majeur dans le cycle du carbone. Le premier mètre des sols mondiaux stocke entre 1500 et 2400 milliards de tonnes de carbone organique, soit deux fois la quantité de carbone contenue dans l’atmosphère et trois fois celle de la végétation ! Un sol riche en matière organique agit comme un puits de carbone mais quand il perd de la matière organique, une partie de ce carbone repart vers l’atmosphère sous forme de CO₂.

Le changement climatique et l’augmentation des températures accélèrent la décomposition de la matière organique, tandis que les sécheresses réduisent les apports de biomasse végétale au sol et que les pluies intenses favorisent l’érosion. Les sols sont donc à la fois victimes du changement climatique et acteurs de son évolution.

Nourrir sans épuiser

La fertilité des sols est une condition de base pour nourrir durablement la population. Lorsqu’un sol perd sa matière organique, il devient plus dépendant des intrants, notamment des engrais minéraux. Ceux-ci ont permis de soutenir la production agricole, mais leur usage intensif pose plusieurs problèmes : pollution des eaux, émissions de protoxyde d’azote, déséquilibre biologique des sols et dépendance accrue à des ressources externes.

L’enjeu n’est donc pas seulement de produire plus, mais de produire mieux, avec des systèmes qui régénèrent le sol au lieu de l’appauvrir.

Des pratiques plus sobres

À l’image de la culture sur lasagnes expérimentée dans le jardin Insolit(h)e, plusieurs techniques agricoles permettent de préserver ou d’améliorer la matière organique des sols. La culture sur sol vivant en est la base : le sol doit rester un milieu biologiquement actif, avec peu de perturbations, des apports réguliers de matière organique, une diversité végétale et une forte présence de racines.

Garder le sol couvert le plus longtemps possible est primordial. Les couverts végétaux protègent contre l’érosion, nourrissent la vie du sol et apportent de la biomasse. Le semis direct sous couvert végétal va dans le même sens : il limite le travail du sol et réduit la perturbation des horizons.

L’agroforesterie est une autre voie prometteuse. En associant arbres et cultures, on augmente les entrées de carbone dans le sol grâce aux racines, aux feuilles et aux résidus ligneux, tout en améliorant la structure du sol et sa résistance aux stress climatiques.

Agissons maintenant !

La bonne nouvelle, c’est que les sols peuvent être restaurés. L’enjeu est désormais de diffuser ces pratiques à grande échelle et de les adapter aux contextes locaux.

Préserver la matière organique des sols, c’est gagner sur plusieurs tableaux à la fois : climat, eau, biodiversité, production agricole et résilience face aux sécheresses. Les sols ne sont pas un simple support : ce sont des milieux vivants qu’il faut entretenir comme un capital. Et dans ce domaine, agir tôt est toujours plus efficace que réparer tard !

Si vous souhaitez encore plus d’informations, voici un lien vers un livret remarquable concernant les clés de la fertilité des sols
Ou bien découvrez pourquoi sauver les sols, c’est sauver l’humanité en plongeant dans le monde captivant de la microbiologie des sols avec Marc-André Selosse, professeur au Muséum national d’histoire naturelle : Sauver les sols, c’est sauver l’humanité